In 2020 bestaat BlueCity vijf jaar. Ondanks dat COVID-19 roet in het eten gooide wat betreft het offline verjaardagsfeest, gaan we online gewoon door! We nodigden Gemeente Rotterdam uit, een van onze partners van het eerste uur, om terug te blikken op de afgelopen vijf jaar. Pionieren in het zwembad doen we immers niet alleen – samen met onze partners maken we pas écht grote impact. 

Al vanaf dag één heeft BlueCity een zeer positieve en ondernemende relatie met Gemeente Rotterdam. Zoals je mag verwachten van echte Rotterdammers, voegt de havenstad daad bij woord en bouwt actief mee aan BlueCity’s missie om de transitie naar de nieuwe economie te versnellen. Wij spraken met Robert Tans, innovatiemanager bij Gemeente Rotterdam, over het innovatie ecosysteem in de stad, het belang van een plek zoals BlueCity en de Rotterdamse ambitie om naar een nieuwe economie te gaan die digitaal, energieneutraal, circulair en inclusief is.

Voormalig badgast

Ondanks dat Robert pas in een later stadium voor zijn werk betrokken raakte bij BlueCity, gaat zijn band met het pand ver terug. “Ik heb zelf in mijn jeugd veel tijd doorgebracht in het zwembad,” zegt hij lachend, “dus al voordat ik namens mijn werk in BlueCity kwam, was ik, net als veel andere Rotterdammers, al benieuwd naar wat er allemaal gebeurde in dat lege zwembad.”

Inmiddels is hij daar goed van op de hoogte. Van de ontwikkeling van het pand tot publieke programmering zoals Studio Circulair – BlueCity en Gemeente Rotterdam werken op allerlei vlakken samen. “We delen het gezamenlijke doel om de nieuwe economie in de stad te realiseren,” zegt hij, “dat verbindt ons.”

Innovatie ecosysteem

In het nieuwe BlueCity Lab staat innovatie centraal.

Als innovatiemanager is Robert voornamelijk bezig met, je raad het al, het creëren van een goed innovatie ecosysteem in Rotterdam. “We kijken naar welke rol wij als overheidsinstantie kunnen spelen om ervoor te zorgen dat er in de stad initiatieven ontstaan die passen in het plaatje van de nieuwe economie.”

Initiatieven zoals BlueCity! “Als stad heb je fysieke plekken nodig die laten zien wat er mogelijk is op het gebied van innovatie, die laten zien hoe de nieuwe economie werkt,” vertelt Robert, “BlueCity is echt een showcase wat dat betreft. De ambities die we als stad hebben, worden hier zichtbaar. En hoe mooi is het dan dat zo’n plek in een oud zwembad zit!”

Zelfstandig doorgroeien

Toch is de bijzondere locatie niet het hoogtepunt volgens Robert: “Dat zit ‘m meer in het feit dat BlueCity een particulier initiatief is.” vertelt hij, “Je ziet wel vaker dat overheidsinstanties een pand kopen en inrichten voor het ontwikkelen van soortgelijke initiatieven, maar het feit dat BlueCity een privaat gefinancierd bedrijf is, is volgens mij uniek.”

Kort door de bocht betekent dit dat BlueCity een verdienmodel heeft en alleen voor specifieke projecten (zoals bijvoorbeeld publieke programmering) subsidie ontvangt. “Als overheid moet je niet een té nadrukkelijke rol willen spelen,” gaat hij verder, “uiteindelijk wil je dat duurzame en circulaire bedrijven zelfstandig kunnen doorgroeien. Dat is wat we nodig hebben.”

Zero waste evenementlocaties

Burgemeester Aboutaleb bij het Ondernemersontbijt

Maar dat doorgroeien is lang niet altijd makkelijk. “We zien dat er voldoende start ups zijn, maar dat de moeilijkheid ‘m zit in het doorgroeien en opschalen.” vertelt Robert. “Daarom zetten we als gemeente naast het creëren van bewustwording en het realiseren van showcases, ook in op het helpen van ondernemers die circulair willen ondernemen.”

Om die reden werd 1,5 jaar geleden het het programma UP!Rotterdam gestart in samenwerking met verschillende partijen in de stad, waaronder ook BlueCity. Dit jaar kwam daar de spin off Upstream bij. “Deze programma’s zijn speciaal ingericht op het helpen van startups en scale ups met doorgroeien,” legt hij verder uit, “want daar zit uiteindelijk de meeste impact.”

Naast startups en scale ups, is er ook veel aandacht voor het mkb, bijvoorbeeld door het aanbieden van CIRCO tracks. “In de CIRCO Track: Zero Waste Evenementenlocaties maakten BlueCity en Gemeente Rotterdam samen met de SS Rotterdam, Ahoy, Plaswijckpark, Diergaarde Blijdorp, Rotterdam Partners en Rotterdam Circulair gezamenlijk een actieplan om de komende jaren te werken aan evenementenlocaties zonder afval.” vertelt Robert.

“Het is mooi dat we ook dit soort partijen kunnen helpen resultaten te boeken want het gaat meteen om grotere getallen,” gaat hij veder, “en tegelijkertijd functioneren deze partijen ook weer als een voorbeeld voor andere organisaties.” Een win-win situatie noemen we dat!

Ruimte om te groeien

Maar wat is het dan precies dat ervoor zorgt dat innovatieve initiatieven en programma’s juist in Rotterdam goed van de grond komen? Robert heeft daar wel een antwoord op. “Laat ik vooropstellen dat ik vind dat we in Nederland sowieso goed bezig zijn op het gebied van innovatie en duurzaamheid,” begint hij, “maar wat we in Rotterdam extra goed doen is dat we een voorbeeldrol proberen te pakken. Daarnaast hebben we hier de ruimte, letterlijk en figuurlijk, die ondernemers nodig hebben om te kunnen opstarten en opschalen.”

“Neem bijvoorbeeld het Merwe-Vierhavengebied (M4H) in Rotterdam West.” zegt Robert. Ooit was dit één van de grootste fruithavens ter wereld – nu groeit het uit tot een nieuw woon- en werkgebied waar je o.a. De Keilewerf en Floating Farm vindt. “Mede dankzij dit soort plekken bieden we als stad veel ruimte voor de nieuwe maakindustrie.” vervolgt hij.

Nieuw talent is cruciaal

Wethouder Arno Bonte en Sabine Biesheuvel over circulair onderwijs in BlueCity

Naast de ruimte hebben we het als stad ook getroffen met de kennisinstellingen vertelt Robert: “Alle opleidingsniveaus zijn vertegenwoordigd en we zien steeds vaker samenwerkingen tussen het mbo, hbo en de universiteit onderling maar ook met andere instellingen in de stad.” In BlueCity staan we er midden in – sinds oktober 2019 werken we samen met Hogeschool Rotterdam om de nieuwe generatie op te leiden voor een nieuwe wereld.

“Top is dat!” gaat Robert verder, “Toen ik vroeger op school zat leerde je niets over ondernemerschap,” zegt hij lachend, “maar dat is nu gelukkig wel anders. Ik vind het super dat Hogeschool Rotterdam haar leerlingen in BlueCity laat proeven wat circulair ondernemen betekent. Hopelijk zitten er veel nieuwe ondernemers tussen!” 

Dat nieuwe talent is namelijk weer cruciaal voor datzelfde innovatie ecosysteem waar Robert het steeds over heeft. “Als stad willen we uitstralen dat Rotterdam de plek is waar het kán, waar die nieuwe economie al in werking is.” zegt hij, “Die uitstraling trekt nieuwe bedrijven en talenten aan die je op hun beurt weer nodig hebt om zo’n innovatie ecosysteem interessant te houden en werkgelegenheid te creëren.” En zo is ook dat cirkeltje rond.

Rotterdam kijkt vooruit

Tenslotte vroegen we Robert een blik te werpen op de toekomst, ook al is het misschien een rare tijd om groot te dromen. “Momenteel zijn het natuurlijk spannende tijden,” zegt hij, “we richten ons nu eerst op het overwinnen van de corona tegenslagen maar de duurzaamheidsambities blijven overeind. De vraag is alleen: wat moeten we daarvoor gaan doen? Daar moeten we nu extra scherp op zijn.”

Toch eindigt hij met een positieve noot. “In Rotterdam kijken we vooruit.” zegt Robert vastberaden. En wat hij dan ziet? “Ik hoop dat er over een paar jaar meerdere nieuwe bedrijven met een circulair verdienmodel in de stad zijn, echte Rotterdamse iconen voor de nieuwe economie.” vervolgt hij, “Dat is niet alleen wenselijk vanuit een duurzaamheidsperspectief, maar draagt ook bij aan nieuwe werkgelegenheid in alle lagen van de samenleving, voor alle Rotterdammers.”

Nieuwe circulaire business creëren?

Samen veranderen we de economie radicaal – van lineair naar circulair. Op zijn Rotterdams, door te doen, samen met ondernemers, intrapreneurs, innovators en high potentials. Hier ligt het begin van business development, circulair ondernemen en innovatie voor jouw organisatie. Meer weten? Lees meer over de Circular Challenge, CIRCO Tracks of check onze agenda voor (online) events.

Tekst door Manon Dijkhuizen