In 2018 wonnen Eva Aarts (24) en Wies van Lieshout (27) de Circular Challenge met hun idee voor waterpasserende tegels gemaakt van bagger. Twee jaar later, in 2020, timmerden ze hard aan de weg met hun startup Waterweg, zo vertelden ze in hun interview. Vier jaar na de winst vallen ze nog steeds op als jonge vrouwen in de bagger- en bouwwereld. Hoe gaat het nu met Waterweg? 

“Ik denk dat we de afgelopen jaren de industrie en de manier van omgang daarin een stuk beter hebben leren kennen. We voelen ons veel minder een groentje in de sector dan twee jaar geleden.” vertelt Wies. “Ik kan me voorstellen dat we toen heel erg aan het aftasten waren.” vult ze aan. “Waterweg is inmiddels een naam in de keten geworden en daar zijn we heel trots op.”

Circulair en klimaatadaptief

De twee leerden elkaar kennen tijdens de Circular Challenge in 2018, waarin ze voor het Hoogheemraadschap Delfland een circulair product moesten ontwikkelen met een reststroom bagger. “Baggerspecie is een hele grote afvalstroom uit rivieren en kanalen die nu alleen nog maar laagwaardig wordt toegepast of wordt gedumpt in depots. Wij hebben besloten om de bagger hoogwaardig toe te passen en dit doen we door waterpasserende tegels te maken.” zegt Wies. 

Naast het oplossen van deze reststroom is de tegel ook een klimaatadaptieve oplossing voor in de stad. “Je helpt bij het voorkomen van een afvalstroom en je helpt met klimaatadaptatie in de stad. We pakken het probleem dus aan twee kanten op.” 

De tegels die daadwerkelijk op straat liggen.

Gebruik maken van de infrastructuur

De ondernemers proberen de cirkel zo klein mogelijk te houden. “Het liefst zien we dat de steen lokaal wordt toegepast, dat hij in dezelfde buurt komt te liggen als waar je gebaggerd hebt.” vertelt Eva in 2020. In realiteit is dit iets lastiger, “We hebben laatst onderzoek gedaan naar wat ‘lokaal’ nu eigenlijk inhoudt in de sector waarin we zitten.” begint Wies. “We merken toch wel dat we op één van de zes grote locaties in Nederland moet produceren. We proberen dus zo lokaal mogelijk te werken, maar willen ook gebruik maken van de infrastructuur die er al is. Door daar gebruik van te maken, proberen we de huidige industrie te veranderen.”

Bedrijf opzetten

“Je doet niet mee aan de Circular Challenge om een bedrijf te beginnen, maar om ervaring op te doen.” brengt Wies in. “Ik denk dat we beide merkten dat we in onze studies wel dingen over circulariteit leerden door onze keuzevakken, maar dat je het nooit toepast en voornamelijk op een theoretische manier leert.” Wat betekent het dan als je een product of bedrijf hebt en circulariteit als uitgangspunt neemt? “Daar wilden we graag meer over leren en dat is zeker gelukt door middel van de Circular Challenge.”

De volgende stap

In 2020 zei Wies “De volgende stap is dat we met Gemeente Rotterdam en Citylab de eerste opschaling van het productieproces gaan doen.” Daar zijn de twee inmiddels druk mee bezig. “We hebben een jaar lang onderzoek gedaan naar hoe die opschaling eruit zou moeten zien en welke ketenpartners hierin passen.” Na dit super waardevolle onderzoek hebben de ondernemers geleerd dat ze meer geduld moeten hebben. “De industrie is super conservatief en dingen anders doen is een no-go.” En dingen anders doen? Dat wil Waterweg nu juist.

“We willen juist de huidige partijen meenemen en impact vergroten door deze partijen duurzamer te laten produceren, maar dat betekent ook dat het proces een stuk trager gaat.” Hoe kan die toekomstige keten eruit zien? Dat is de vraag die het duo zichzelf afvraagt. In samenwerking met de producenten en andere ketenpartners hopen de entrepreneurs dit vraagstuk op te lossen in een circulair ketenproject.

Eindelijk produceren!

“We zijn nu bezig met een partij die ons gaat helpen in de materiaalonderzoek. Dit houdt in dat we naar een product toe gaan die op labschaal voldoet aan alle eisen en regels die aan bestrating wordt gesteld.” Zodra de tegel voldoet aan deze eisen, kan Waterweg een groot aanbod tegels creëren. Het produceren van de tegels op grote schaal gaat hopelijk over drie jaar van start. “We merken nu al dat veel gemeenten en waterschappen geïnteresseerd zijn, maar ja, we kunnen nog niet leveren op grote schaal.”

Toekomstscenario’s 

Als we afsluitend vragen naar de toekomstscenario’s waar twee jaar geleden over werd gedroomd. “Het zou nog steeds heel vet zijn als we kunnen samenwerken met HAY of IKEA, maar onze focus ligt eerst op de tegel op de markt brengen.”

“Onze focus is zeker sterker geworden vergeleken met twee jaar geleden. Aan de ene kant is dit jammer, want ik haal veel plezier uit het ontwerpen van producten, maar het opzetten van een business model en zorgen dat we aan alle eisen voor betegeling voldoen is op dit moment belangrijker.” sluit Wies af.

Meedoen aan de Circular Challenge?

De volgende editie van de Circular Challenge start op 30 mei 2022. Er zijn nog plekken voor zowel studenten/young professionals als deelnemende bedrijven. Voor meer informatie neem contact op met Niels Braamse (bedrijven) via n.braamse@bluecity.nl of +31682719180 of met Rik Winsemius (studenten/young professionals) via rik@circularchallenge.nl of +31631688761‍.

Tekst door Sanne Kleijweg